Luke Littler heeft opnieuw laten zien waarom hij op zijn achttiende al wordt gezien als één van de grootste namen in het moderne darts. In een kolkend Alexandra Palace, waar het publiek duidelijk zijn voorkeur had, rekende de titelverdediger af met voormalig wereldkampioen Rob Cross. De uitslag, 4-2 in sets, was overtuigend. De sfeer? Allesbehalve vriendelijk.
Vijandige avond in Ally Pally
Vanaf het eerste moment was duidelijk dat Luke Littler niet op steun hoefde te rekenen. Waar Rob Cross luid werd toegejuicht, kreeg Littler te maken met boegeroep, gefluit en hoorbare afkeuring bij vrijwel elke gemiste pijl. Het iconische Alexandra Palace, normaal gesproken een feest van darts, veranderde voor de jonge wereldkampioen in vijandig terrein.
Toch oogde Littler geen moment onder de indruk. Zijn lichaamstaal bleef rustig, zijn tempo constant. Zelfs na missers bleef hij strak naar het bord kijken, alsof het geluid van de tribunes simpelweg niet bestond. Dat mentale pantser is misschien wel zijn grootste wapen.
Kalmte onder druk
Sportief gezien was het duel boeiend. Rob Cross probeerde het initiatief te pakken, zocht het tempo op en hoopte dat de steun van het publiek Littler zou breken. Maar telkens wanneer Cross dacht aan te zetten, sloeg Littler toe. Met hoge finishes, stabiele scores en een bijna klinische precisie pakte hij set na set.
Voor een speler van 18 jaar is dat opmerkelijk. Waar veel jonge talenten bezwijken onder de druk van zo’n podium, lijkt Littler er juist energie uit te halen. De combinatie van talent en mentale weerbaarheid maakt hem nu al een uitzonderlijke speler binnen het PDC-circuit.
De uitspraak die bleef hangen
Na afloop ging het gesprek bij Sky Sports al snel niet meer over de pijlen, maar over het publiek. Littler kreeg de vraag of het boegeroep hem had geraakt. Zijn antwoord zorgde direct voor ophef, lachsalvo’s én discussie.
“Jullie kopen kaartjes,” zei hij, zichtbaar ontspannen. “En daarmee betalen jullie mijn prijzengeld. Dus bedankt voor mijn geld. Bedankt voor het boegeroep.”
De uitspraak ging razendsnel rond op sociale media. Sommigen noemden het arrogant, anderen vonden het juist briljant. Feit is dat Littler zich niets aantrok van de kritiek. Integendeel, hij leek er zichtbaar van te genieten.
‘Iedereen wilde dat ik verloor’
Littler gaf toe dat hij heel goed doorhad wat er op de tribunes gebeurde. “Iedereen wilde dat ik verloor,” zei hij. “Dat voelde je. Maar dat motiveerde me juist. Ik wilde laten zien dat ik hier thuishoor.”
Volgens de wereldkampioen is omgaan met vijandige omgevingen onderdeel van topsport. “Je kunt niet verwachten dat iedereen altijd voor je juicht. Zeker niet als je jong bent en succes hebt. Dan word je een doelwit.”
Die nuchtere kijk op de situatie onderstreept hoe volwassen Littler al overkomt, ondanks zijn leeftijd.
Publiek verdeeld
De reactie van het publiek was niet alleen in de zaal merkbaar, maar ook online. Op X en Instagram ontstond een felle discussie. Voorstanders prezen zijn zelfvertrouwen en mentale kracht. Tegenstanders vonden dat hij met zijn uitspraak olie op het vuur gooide.
Toch lijkt Littler zich weinig aan te trekken van die verdeeldheid. Hij weet dat hij polariseert, en dat is misschien wel onvermijdelijk voor iemand die zo snel zo groot is geworden.
De druk van titelverdediger
Als regerend wereldkampioen ligt de lat torenhoog. Elke wedstrijd wordt bekeken door een vergrootglas, elke uitspraak gewogen. Littler beseft dat maar al te goed. “Iedereen wil de kampioen verslaan,” zei hij. “Dat hoort erbij.”
Juist daarom was de zege op Cross zo belangrijk. Niet alleen sportief, maar ook mentaal. Het bevestigt dat hij bestand is tegen weerstand, tegen druk en tegen een publiek dat liever iemand anders ziet winnen.
Op weg naar meer
Met zijn plek in de kwartfinales blijft Littler stevig op koers voor een nieuw diep toernooi. De vraag is niet alleen of hij zijn titel kan prolongeren, maar vooral hoe hij zich blijft ontwikkelen onder toenemende aandacht.
Oud-profs zien in hem een speler die het spel kan veranderen. Niet alleen door zijn talent, maar ook door zijn houding. Zelfverzekerd, soms brutaal, maar altijd gefocust op winnen.
Meer dan een talent
Luke Littler is allang geen hype meer. Hij is een vaste waarde geworden op het grootste podium van de dartswereld. De manier waarop hij omgaat met kritiek, vijandige tribunes en torenhoge verwachtingen, laat zien dat hij mentaal verder is dan zijn leeftijd doet vermoeden.
Of het publiek hem in de volgende rondes zal omarmen, blijft de vraag. Maar één ding staat vast: Littler heeft bewezen dat hij geen goedkeuring nodig heeft om te presteren.
En misschien is dat wel precies wat hem zo gevaarlijk maakt.
