Wie donderdagavond aan boord stapte van vlucht AA618 van American Airlines rekende op een doodgewone hop van Dallas naar Newark. Het werd iets heel anders: een ongeplande tussenlanding, een handgemeen en een passagier die met ducttape aan zijn stoel eindigde.
De hoofdrolspeler is een 67-jarige man uit Arizona. Volgens medereizigers ging hij zo ver over de schreef dat ingrijpen de enige optie leek. In Baltimore stond de politie hem al op te wachten.
Twee uur na vertrek gaat het mis
De vlucht verliep aanvankelijk zonder problemen. Pas zo’n twee uur na het opstijgen begon volgens medepassagiers de ellende, toen het gedrag van de man in de cabine steeds nadrukkelijker de aandacht opeiste.
Wat de aanleiding precies was, is niet duidelijk geworden. Wel dat de sfeer aan boord razendsnel omsloeg, van ongemakkelijk naar ronduit bedreigend, met reizigers die er vanaf hun stoel weinig aan konden veranderen.
Bemanning probeert de boel te sussen
Een stewardess deed wat cabinepersoneel in zulke situaties hoort te doen: kalmeren, praten, de spanning uit het conflict halen. Dat lukte niet. De man begon te schelden en uitte racistische beledigingen.
Daarmee was de rek eruit. In een vliegtuig kun je nergens heen, en dat maakt zo’n confrontatie extra beklemmend. De situatie escaleerde verder, totdat ingrijpen door de reizigers zelf onvermijdelijk werd.
Een oud-agent draait zich om
Onder de passagiers zat Juan Mejia, een voormalig politieagent. Hij hoorde het rumoer achter zich en keek over zijn schouder. Wat hij zag, vertelde hij later aan NBC News, liet weinig aan de verbeelding over.
„Ik draaide me om om te kijken en hij had zijn handen om de nek van de arme man die naast hem zat. Hij was hem als het ware aan het mishandelen”, aldus Mejia.
Ducttape en tiewraps als noodoplossing
Mejia aarzelde niet en kreeg hulp van medepassagier Richard Olenick. Samen werd de agressieve man overmeesterd en met ducttape aan zijn stoel vastgezet, een tafereel dat je zelden in een vliegtuigcabine ziet.
Zijn handen gingen in tiewraps. Onorthodox, maar effectief: vanaf dat moment kon hij niemand meer bereiken. De rest van de reis bracht hij vastgebonden door, tot het toestel weer aan de grond stond.
De piloot kiest voor de veiligste optie
De gezagvoerder besloot het vliegtuig ongepland in Baltimore aan de grond te zetten. Doorvliegen naar Newark, met een worsteling achter in de cabine, was op dat moment simpelweg geen serieuze mogelijkheid.
Zo’n beslissing kost tijd, geld en gedoe voor iedereen aan boord. Toch is de afweging vrij eenvoudig: de veiligheid van de overige passagiers weegt nu eenmaal zwaarder dan het vluchtschema.
Politie staat klaar bij aankomst
Na de landing ging het snel. Agenten arresteerden de man direct. Het gaat om de 67-jarige Arthur L. uit Arizona, die inmiddels wordt aangeklaagd voor ordeverstoring en mishandeling.
Bij de aanhouding viel agenten een open wond aan zijn arm op. Ambulancepersoneel behandelde hem ter plaatse. Hoe hij die verwonding precies opliep, is voorlopig niet naar buiten gebracht.
De vlucht gaat gewoon verder
Met de man van boord kon het toestel de reis naar Newark hervatten. Voor de overige reizigers bleef vooral vertraging over, plus een verhaal dat ze thuis waarschijnlijk nog jaren zullen opdissen.
Voor de man die handen om zijn nek voelde, ligt dat anders. Over zijn toestand is niets bekend geworden, net zomin als over zijn identiteit. Hij belandde ongewild in het middelpunt van een ontspoorde vlucht.
FBI en FAA kijken mee
Met de arrestatie is de zaak nog niet afgedaan. Zowel de FBI als luchtvaartautoriteit FAA onderzoekt wat er precies is gebeurd en bekijkt of er ook federale aanklachten tegen de man volgen.
Verstoringen aan boord van een vliegtuig worden in de Verenigde Staten serieus genomen. Wat het onderzoek uiteindelijk oplevert, en hoe zwaar de aanklachten worden, moet de komende tijd blijken.
American Airlines houdt het kort
De maatschappij zelf hield de reactie beknopt. In een verklaring aan ABC News liet American Airlines weten dat geweld aan boord absoluut niet wordt getolereerd. Veel meer woorden had het bedrijf er niet voor nodig.
Begrijpelijk ook, want de gebeurtenissen spreken voor zich. Voor cabinepersoneel is dit precies het scenario waar trainingen over gaan, maar waarvan je hoopt dat je het nooit in het echt meemaakt.
Wat nog onduidelijk is
Veel vragen blijven open. Wat de man bezielde, is niet bekendgemaakt, en ook over de directe aanleiding voor zijn uitbarsting is tot nu toe niets naar buiten gekomen.
Wel staat vast wat er daarna gebeurde: een arrestatie op de luchthaven van Baltimore, medische hulp voor de verdachte en aanklachten die inmiddels op tafel liggen. De rest is aan de onderzoekers.
Ingrijpen of blijven zitten
Zelf ingrijpen als passagier blijft een riskante keuze. Toch koos Mejia, met zijn achtergrond bij de politie, voor actie, samen met Olenick. Zonder die twee had de afloop er mogelijk anders uitgezien.
In een cabine is er geen politie om op te wachten. Wie ingrijpt, doet dat op eigen risico, met ducttape en tiewraps als enige middelen die op dat moment voorhanden zijn.
Waarom dit verhaal blijft hangen
Een man vastgetapet aan een vliegtuigstoel: het is het soort beeld dat je eerder in een film verwacht dan op een binnenlandse vlucht. Precies daarom ging het verhaal zo hard rond.
Tegelijk zit er een minder amusante kant aan. Er waren een oud-agent en een tweede passagier nodig om iemand los te krijgen van de nek van zijn buurman, terwijl niemand ergens heen kon.
Bron: ad.nl
