De man die Tom Cruise in Top Gun op zijn plaats zette en in Alien het commando voerde over de Nostromo, is er niet meer. Tom Skerritt is op 93-jarige leeftijd overleden. Zijn publicist en zijn familie bevestigden het nieuws.
Een vertrouwd gezicht, vijf decennia lang
Skerritt stierf op woensdag 21 oktober een natuurlijke dood. Hij werd 93 jaar. Zijn publicist bevestigde het overlijden, waarna de familie een verklaring naar buiten bracht waarin ze zei kapot te zijn van het verlies.
Ruim vijf decennia lang was hij de acteur die je geloofde zodra hij in beeld kwam. Hij werd keer op keer gecast in rollen van mensen die vanzelf gezag uitstralen: instructeurs, sheriffs, kapiteins, dominees.
Van Detroit naar de luchtmacht en de filmschool
Skerritt werd in 1933 geboren in Detroit, in een gezin uit de middenklasse. Zijn vader had een klein bedrijf, zijn moeder was huisvrouw. Hij had twee broers, een zusje overleed toen het nog een kind was.
Hij diende vier jaar bij de Amerikaanse luchtmacht en ging daarna studeren aan Wayne State University. Vervolgens stapte hij over naar UCLA om film te studeren, geïnspireerd door een vertoning van Citizen Kane.
Een debuut naast drie toekomstige grootheden
Zijn optreden in een Los Angeles-theaterproductie van The Rainmaker leverde hem zijn eerste filmrol op. Dat werd War Hunt uit 1962, een onafhankelijke film over de Koreaanse Oorlog met een budget van 250.000 dollar.
Het was een debuut in gezelschap: ook Robert Redford, Sydney Pollack en Francis Ford Coppola maakten in diezelfde film hun entree in Hollywood. Skerritt speelde er een bijrol als sergeant in.
De hoofdrol die hij verloor aan Redford
Skerritt en Redford dongen bij die eerste film naar dezelfde hoofdrol. Redford won. Jaren later, toen hij zelf regisseerde, betaalde Redford dat ruimschoots terug met een rol in A River Runs Through It.
Skerritt speelde daarin de strenge dominee John Maclean, een man met twee passies: zijn geloof en vliegvissen. De twee bleven bevriend. Redford zei later dat Skerritt dicht bij zijn eigen waarden stond en zijn integriteit behield.
Doorbraak bij Robert Altman
Na War Hunt bleef schermtijd eerst uit. Skerritt kreeg een kleine rol in Robert Altmans oorlogssatire M*A*S*H uit 1970, waarin hij Duke Forrest speelde naast Donald Sutherland. Die film werd voor meerdere Oscars genomineerd.
Voor Altman speelde hij ook in Thieves Like Us, en bij Hal Ashby had hij een klein rolletje als motoragent in Harold and Maude. In de jaren zeventig was hij daarnaast in televisieseries als Bonanza te zien.
De kapitein die het niet haalde
In 1979 speelde Skerritt de gedoemde kapitein van de Nostromo in Alien, de sciencefictionklassieker van Ridley Scott. Hij deelde het scherm met Sigourney Weaver en John Hurt en kwam in de film aan zijn einde.
Zijn sterfscène, waarin hij ineengedoken in een donkere luchtkoker met een haperende vlammenwerper op het monster jaagt, is beroemd geworden. Wat hem in het script aantrok, zei hij, was dat de vrouw de held wordt.
Viper, de instructeur met gezag
In 1986 kwam de rol waaraan de meeste mensen hem koppelen: Mike ‘Viper’ Metcalf in Top Gun, de instructeur die arrogante jonge piloten tot echte gevechtsvliegers moet omsmeden. Zijn leerling was Tom Cruise als Maverick.
Viper is eerst niet onder de indruk van Mavericks stoere houding, maar neemt hem al snel onder zijn hoede. Dat Skerritt zelf bij de luchtmacht had gediend, hielp: de rol paste hem als een handschoen.
Een Emmy voor de sheriff van Rome, Wisconsin
Op televisie oogstte hij misschien wel zijn mooiste recensies als de vriendelijke sheriff Jimmy Brock in Picket Fences, bedacht door David E. Kelley. De serie liep van 1992 tot 1996 en won veertien Emmy’s.
Eén daarvan was voor Skerritt zelf: in 1993 werd hij uitgeroepen tot beste hoofdrolspeler in een dramaserie. Hij kreeg nog een tweede nominatie. In Nederland zond de NCRV de serie uit als Small Town USA.
Echtgenoten, senatoren en een sheriff bij Stephen King
Zijn repertoire reikte verder dan uniformen. In The Turning Point speelde hij de geduldige echtgenoot van Shirley MacLaine, een rol die hem een prijs van de National Board of Review opleverde.
Daarna volgden de man van Sally Field in Steel Magnolias, een berekenende opportunist tegenover Jodie Foster in Contact, een sheriff in de Stephen King-verfilming The Dead Zone en veel later nog een rol in Ted.
Ook op de buis en op de planken
Skerritt was William Walker in Brothers and Sisters, Jimmy Ford in Leverage en terugkerend personage Evan Drake in Cheers. Voor Hallmark speelde hij in What the Deaf Man Heard, naast onder anderen James Earl Jones.
In het theater was hij in 2004 verteller in Our Town bij het Intiman Theatre in Seattle. In 2013 maakte hij zijn Broadwaydebuut in een bewerking van John Grishams A Time to Kill. Hij poseerde ook voor Guess.
De regisseur die hij nooit helemaal werd
Regisseren en schrijven waren zijn oorspronkelijke droom, maar het acteren nam het over. Eén keer lukte het wel: in 1997 regisseerde hij de televisiefilm Divided by Hate, waarin hij zelf ook speelde.
In 1992 legde hij uit hoe dat was gegaan. De rollen bleven komen, er kwam een gezin dat onderhouden moest worden, en de jaren vlogen voorbij. Spijt had hij er naar eigen zeggen niet van.
Collega’s nemen afscheid
Julia Roberts, die in Steel Magnolias zijn dochter speelde en daarvoor haar eerste Oscarnominatie kreeg, deelde een foto van hen samen en noemde hem een stralend licht van een zachtaardige man.
Kathy Baker, vier seizoenen lang zijn televisie-echtgenote in Picket Fences, zei kapot te zijn van het verlies van haar lieve vriend. Medespeelster Lauren Holly schreef over hem: “He was our leader.”
Wat de familie zich herinnert
De wereld kende hem van zijn acteercarrière, schreef zijn familie, maar zij kenden hem om zijn humor, nieuwsgierigheid, wijsheid, gulheid en de liefde die hij in hun leven bracht. Hij hielp anderen graag hun stem te vinden.
Hij hechtte aan verbeelding, verhalen vertellen, veteranen en de natuur. Zijn laatste Instagrambericht ging over A River Runs Through It. Hij laat zijn derde vrouw Julie Tokashiki en vijf kinderen na.
Bronnen
Bron: NOS — Acteur Tom Skerritt (93) overleden, bekend van Top Gun en Alien
Bron: VRT NWS — Acteur Tom Skerritt (93), bekend van ‘Top gun’ en ‘Alien’, overleden
Bron: Gulf News — Tom Skerritt, Top Gun and Alien star, dies at 93: ‘He was our leader’
