Het was een tegenvaller voor Michael van Gerwen in New York: de Nederlandse darter wist zich dit weekend niet te plaatsen voor de halve finales van de US Darts Masters. De 36-jarige Brabander verloor met 6-3 van de Welshman Gerwyn Price. Daarmee kwam er vroegtijdig een einde aan zijn terugkeer op het internationale podium, na een periode van afwezigheid.
Voor Van Gerwen was dit zijn eerste toernooioptreden in ruim een maand tijd. Hij had zichzelf bewust even uit het wedstrijdcircuit gehaald na het nieuws over zijn relatiebreuk met zijn vrouw Daphne. De drievoudig wereldkampioen liet destijds weten tijd nodig te hebben om zich op zijn privéleven te richten. Vorige maand deelde hij via sociale media dat hij en Daphne na een jarenlang huwelijk besloten hadden uit elkaar te gaan. “Tot ons verdriet wil ik laten weten dat Daphne en ik besloten hebben om onze relatie te beëindigen. Als gevolg hiervan heb ik mij teruggetrokken uit de komende toernooien. Het spijt me om mijn fans teleur te stellen, maar ik heb er vertrouwen in dat zij mijn keuze begrijpen,” schreef hij toen. Van Gerwen vroeg bovendien om rust en privacy in deze moeilijke periode, die hij als ‘zwaar’ omschreef. Het stel trouwde in 2014 en kreeg samen twee kinderen.
Op vrijdag liet Van Gerwen nog een glimp van zijn oude vorm zien door zijn eerste partij in New York te winnen. Dat wekte bij fans hoop op een sterke comeback. Helaas bleek zijn optreden tegen Price een stuk minder overtuigend. De Welshman speelde solide en wist de Nederlander in een relatief eenzijdige partij te verslaan. Daarmee komt er een abrupt einde aan wat voor Van Gerwen een symbolisch belangrijk toernooi was. Niet alleen vanwege de sportieve uitdaging, maar ook omdat het zijn terugkeer markeerde na een persoonlijke crisis.
Van Gerwen, die jarenlang als onverslaanbaar werd gezien, is de laatste jaren niet meer zo dominant als in zijn glorieperiode. Zijn meest recente wereldtitel dateert van 2019. Begin dit jaar bereikte hij nog wel de finale van het wereldkampioenschap, maar daarin moest hij zijn meerdere erkennen in het Engelse talent Luke Littler. Daarmee blijft de teller voorlopig staan op drie wereldtitels, en groeit de druk om weer eens een groot toernooi te winnen.
Toch blijft Van Gerwen een publiekslieveling, niet alleen vanwege zijn palmares, maar ook door zijn uitgesproken karakter en strijdlust. Veel fans hopen dat hij na zijn moeizame periode de draad weer weet op te pakken en opnieuw zijn stempel kan drukken op het internationale dartcircuit. De nederlaag in New York is dan wel een teleurstelling, maar mogelijk ook een noodzakelijke stap in zijn proces richting herstel – zowel mentaal als sportief.