Overlijden van Ben Saunders zorgt voor groot verdriet
Zanger en tatoeëerder Ben Saunders is op 43-jarige leeftijd overleden. Meerdere mensen uit zijn omgeving hebben tegenover Nederlandse media bevestigd dat het lichaam dat dinsdag bij de Rijkerswoerdse Plassen in de omgeving van Arnhem werd aangetroffen van hem is. Eerder die dag was een grote zoekactie begonnen nadat Ben als vermist was opgegeven. Daarbij werden onder meer politieagenten, zoekteams, honden, duikers en een helikopter ingezet. Rond 13.20 uur werd tijdens de zoektocht een lichaam gevonden. De politie liet weten dat er geen aanwijzingen zijn voor een misdrijf, maar had de identiteit van de overledene op het moment van de eerste berichtgeving nog niet officieel bevestigd.
Het nieuws komt hard aan bij de mensen die Ben van dichtbij kenden. Achter de bekende zanger stond namelijk vooral een betrokken familieman, die de laatste jaren steeds bewuster voor een rustiger leven koos. Hij laat zijn verloofde Janita Engels en drie kinderen achter. Met Janita kreeg hij zoon Benji Ray. Uit een eerdere relatie had Ben dochter Stacey. Daarnaast beschouwde hij Nikia, de dochter van Janita, volledig als zijn eigen dochter. In interviews sprak hij regelmatig liefdevol over zijn samengestelde gezin. Juist nu hij steeds meer afstand had genomen van de drukte rondom zijn zangcarrière, stond het gezinsleven bij hem nadrukkelijk op de eerste plaats.
Janita Engels was sinds 2014 de grote liefde van Ben
Ben Saunders en Janita Engels vormden sinds 2014 een stel. Hun ontmoeting verliep op een manier die bijna uit een romantische film leek te komen. Janita had Ben eerder op televisie gezien en zou thuis al eens hebben opgemerkt dat hij volgens haar goed bij haar paste. Toch ontmoetten de twee elkaar niet rechtstreeks via de muziekwereld of tijdens een optreden. Een familielid van Janita speelde uiteindelijk een belangrijke rol bij het eerste contact. Dat nichtje kwam Ben tegen tijdens een festival en besloot hem over Janita te vertellen. Ze liet een foto van haar zien, vertelde dat Janita goed kon koken en gaf vervolgens haar telefoonnummer aan hem.
Ben besloot daadwerkelijk te bellen en maakte een afspraak met Janita. Tijdens hun eerste ontmoeting bleek dat de belangstelling van beide kanten kwam. Volgens Janita was er meteen een bijzondere klik en groeide het contact al snel uit tot een serieuze relatie. Begin 2015 traden ze voor het eerst samen naar buiten. Daarna verschenen ze geregeld samen op sociale media en bij openbare gelegenheden. Hoewel Ben door zijn opvallende uiterlijk en muzikale verleden vaak als stoer werd neergezet, liet Janita in interviews juist een andere kant van hem zien. Thuis was hij volgens haar een liefdevolle en zachte partner die veel waarde hechtte aan het welzijn van zijn gezin.
Het stel verloofde zich maar trouwde nog niet
In december 2016 zette Ben een volgende stap in zijn relatie met Janita en vroeg hij haar ten huwelijk. Het stel verloofde zich en sprak sindsdien regelmatig over elkaar als man en vrouw. Toch zijn er geen publieke aanwijzingen dat het huwelijk uiteindelijk officieel heeft plaatsgevonden. Voor de buitenwereld waren ze desondanks duidelijk een hecht paar.
Ze woonden samen, voedden hun kinderen gezamenlijk op en bouwden aan een leven waarin zowel de familie van Ben als die van Janita een belangrijke plaats innam. Janita bleef bovendien naast hem staan in periodes waarin het minder goed ging met zijn carrière en privéleven.
Trouwen bleef wel een wens voor de toekomst. Ben vertelde in 2025 dat hij en Janita eerst hun verhuizing naar een woonwagen wilden afronden. Daarna hoopten ze alsnog een huwelijksfeest te kunnen organiseren. Het was een toekomstplan dat aansloot bij de nieuwe fase waarin ze terechtkwamen.
Ze zochten naar meer rust, verbondenheid en een omgeving waarin hun gezin zich echt thuis kon voelen. Dat Ben nu zo onverwacht is overleden, betekent dat deze gezamenlijke plannen niet meer uitgevoerd kunnen worden. Janita verliest niet alleen haar verloofde, maar ook de man met wie zij ruim twaalf jaar lief en leed deelde.
Zoon Benji Ray had een hechte band met zijn vader
Op 1 mei 2017 werden Ben en Janita samen ouders van hun zoon Benji Ray Saunders. Benji is inmiddels negen jaar oud en speelde een zeer belangrijke rol in het leven van zijn vader. Ben deelde af en toe momenten met zijn zoon en liet daarbij zien hoe trots hij op hem was.
Een opvallend voorbeeld daarvan was het moment waarop Benji als zesjarige een kleine tatoeage bij zijn vader mocht zetten. Met een echte tattoomachine zette hij zijn eigen naam op de knie van Ben. Voor iemand die zijn lichaam door de jaren heen met talloze professionele tatoeages had laten versieren, kreeg juist dat eenvoudige werk van zijn zoon een bijzondere emotionele betekenis.
Janita omschreef Ben eerder als een zachte vader die het lastig vond om streng op te treden. Waar zij thuis vaker duidelijke grenzen stelde, probeerde Ben vooral rustig uit te leggen waarom bepaalde dingen wel of niet mochten. Vader en zoon brachten bovendien veel tijd samen door. Toen Benji nog klein was, zorgde Ben iedere ochtend voor hem terwijl Janita ging sporten.
Ook toen zijn zoon ouder werd, hield Ben vast aan hun gezamenlijke ochtendritueel. In juli 2026 vertelde hij nog dat hij Benji iedere schooldag zelf naar school bracht. Voor Ben waren dat waardevolle momenten die hij niet wilde inruilen voor een agenda vol optredens en verplichtingen.
Dochter Stacey herstelde het contact met haar vader
Ben had uit een eerdere relatie ook een dochter, Stacey. Zij werd geboren op 23 november 2007 en is inmiddels achttien jaar oud. Hoewel Ben trots op haar was, verliep hun relatie niet altijd zonder problemen. In 2023 maakte hij bekend dat vader en dochter gedurende een langere periode geen contact hadden gehad. Over de precieze reden daarvan wilde hij geen details delen.
Hij vond dat de oorzaak van de verwijdering iets was tussen hem en Stacey en dat de buitenwereld daar geen oordeel over hoefde te hebben. Daarmee probeerde hij haar privacy en die van zichzelf te beschermen.
Muziek droeg uiteindelijk bij aan het herstel van hun band. Ben bracht het nummer Bring My Baby Home Again uit, waarin het gemis centraal stond van vaders die hun partner of kind niet meer konden zien. Het lied maakte kennelijk iets los bij Stacey. Via Nikia, met wie zij goed bevriend was, werd het eerste contact opnieuw gelegd.
Daarna kwamen vader en dochter weer met elkaar in gesprek. Ben vertelde later opgelucht dat de problemen waren uitgepraat en dat hun band was hersteld. Dat maakt het verlies voor Stacey extra aangrijpend. Na een moeilijke periode hadden ze elkaar opnieuw gevonden en konden ze weer vooruitkijken als vader en dochter.
Bonusdochter Nikia hoorde volledig bij het gezin
Nikia is de dochter die Janita al had voordat zij een relatie met Ben kreeg. Binnen het gezin werd zij echter nooit behandeld alsof ze er minder bij hoorde. Ben beschouwde haar als een van zijn eigen kinderen en ondersteunde haar bij de dingen die zij belangrijk vond. Nikia is ongeveer even oud als Stacey en ontwikkelde al jong een liefde voor muziek. In 2018 deed ze mee aan The Voice Kids.
Tijdens haar deelname zong ze soulmuziek en wist ze met haar optreden meerdere coaches te overtuigen. Ben hielp haar bij de voorbereiding en gaf haar advies vanuit zijn eigen ervaring met talentenjachten en optredens.
De muzikale band tussen Ben en Nikia bleef ook bestaan toen zij ouder werd. In 2025 vertelde hij dat ze samen werkten aan een Engelstalig nummer met een klassieke soulsound. Dat project liet zien dat hun relatie verder ging dan de gebruikelijke omschrijving van stiefvader en stiefdochter. Ze deelden een passie en konden op creatief gebied goed met elkaar samenwerken.
Ook Janita sprak altijd als één geheel over het samengestelde gezin. Zij beschouwde Stacey eveneens als een extra dochter en vertelde dat zij echte moedergevoelens voor haar had. Stacey en Nikia waren vrijwel even oud en groeiden uit tot goede vriendinnen, waardoor de twee verschillende gezinnen sterk met elkaar verbonden raakten.
Ben koos steeds bewuster voor zijn gezin
Na zijn overwinning in de eerste editie van The Voice of Holland in 2011 veranderde het leven van Ben in hoog tempo. Hij werd een van de bekendste zangers van Nederland, trad voortdurend op en reisde van interview naar interview. De plotselinge bekendheid leverde hem grote successen op, maar had ook een keerzijde.
Zijn agenda was zo vol dat hij nauwelijks tijd had om stil te staan bij wat er allemaal gebeurde. Ben vertelde later dat hij aan het einde van sommige dagen amper wist waar hij was geweest. De voortdurende drukte en aandacht pasten uiteindelijk steeds minder goed bij het leven dat hij voor zichzelf en zijn gezin wilde.
Daarom koos Ben er de afgelopen jaren bewust voor om minder vaak op te treden. Muziek bleef belangrijk voor hem, maar hij wilde niet langer alles opofferen voor een mogelijke nieuwe hit of een volledig gevulde concertagenda. In een interview in de zomer van 2026 vertelde hij dat hij zijn kinderen bijna niet zou zien als hij opnieuw honderd procent voor zijn muziekcarrière zou gaan. Dat vond hij het niet waard. Tegen Janita had hij altijd gezegd dat zingen en optreden leuk waren, maar dat het gezin voor hem op de eerste plaats stond. Ben voelde zich gelukkiger nu hij vaker thuis was en daadwerkelijk aanwezig kon zijn in het dagelijkse leven van zijn kinderen.
Een nieuw leven op het woonwagenkamp in Arnhem
Ben en Janita stonden vlak voor een grote verandering in hun gezinsleven. Ze waren van plan om op een woonwagenkamp in Arnhem te gaan wonen. Janita heeft haar wortels in de woonwagengemeenschap en werd zelf in een woonwagen geboren. Het stel was al langere tijd op zoek naar een geschikte plaats, maar beschikbare woonwagens en standplaatsen zijn in Nederland schaars. Uiteindelijk kwam er door een verdrietige gebeurtenis toch een mogelijkheid. Na het overlijden van de oma van Janita kwam haar woonwagen vrij, waardoor Ben, Janita en de kinderen daar een nieuw bestaan konden opbouwen.
Ben sprak enthousiast over deze verhuizing. Voor hem draaide de stap niet alleen om een andere woning, maar vooral om het gevoel ergens thuis te horen. Hij vond dat de achtergrond van Janita en de kinderen nauw verbonden was met het woonwagenleven. In Arnhem had Ben bovendien al een sociaal en professioneel bestaan opgebouwd. Hij runde er zijn eigen tattooshop en had er vrienden en bekenden. Het plan was om na de verhuizing verder te werken aan hun toekomst en mogelijk eindelijk te trouwen. Het overlijden van Ben maakt op pijnlijke wijze een einde aan deze plannen, precies op het moment dat het gezin aan een nieuw hoofdstuk wilde beginnen.
Dit bericht op Instagram bekijken
Familie was belangrijker geworden dan roem
Ben Saunders zal bij het grote publiek vooral herinnerd worden als de opvallende zanger die met zijn krachtige stem de eerste editie van The Voice of Holland won. Zijn auditie maakte destijds enorme indruk en zijn vertolkingen bereikten miljoenen kijkers. Na zijn overwinning volgden succesvolle singles, een goed verkocht album en verschillende muziekprijzen. Toch vertelde dat publieke succes slechts een deel van zijn levensverhaal. Achter de zanger met de vele tatoeages stond een man die uiteindelijk vooral rust zocht en aanwezig wilde zijn voor de mensen van wie hij hield.
Voor Janita, Stacey, Benji en Nikia valt nu een geliefde partner en vader weg. Zij kenden niet alleen de artiest die op televisie verscheen, maar vooral de man die ’s ochtends zijn zoon naar school bracht, zijn dochters ondersteunde en samen met zijn verloofde plannen maakte voor de toekomst. Zijn samengestelde gezin was de laatste jaren het middelpunt van zijn bestaan geworden. Ben laat zijn verloofde Janita Engels, zijn achttienjarige dochter Stacey, zijn negenjarige zoon Benji Ray en zijn ongeveer achttienjarige bonusdochter Nikia achter. Voor hen zal zijn betekenis dan ook veel verder reiken dan de muziek en televisiebeelden waarmee Nederland hem leerde kennen.
